Znany wszystkim wzór x = (- b - )/(2a) podaje jeden z pierwiastków wielomianu ax2 + bx + c. Współczynnikami tego wielomianu są litery (zmienne) a, b, c. Innymi słowy, ax2 + bx + c jest "ogólnym" trójmianem kwadratowym, czyli wzorem na wszystkie trójmiany kwadratowe.
Twierdzenie Abela - Ruffiniego dotyczy rozwiązalności przez pierwiastniki tzw. równania ogólnego, to znaczy takiego, które ma współczynniki "literowe". Oto ono: jeśli k jest ciałem, a1, a2,..., an są niezależnymi zmiennymi i K = k(a1, a2,..., an), to równanie f (x) = 0, gdzie
Dowód oraz wyjaśnienie oznaczeń i pojęć można znaleźć - na przykład - w podręczniku "Teoria ciał" prof. Jerzego Browkina (PWN, Warszawa 1978).